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대학원 연구원이라는 자리는 조금 특별합니다. 학교에 소속되어 수업을 듣고 공부하는 학생이면서, 동시에 연구비를 받고 맡은 연구와 프로젝트를 수행하는 연구자이기도 합니다. 그래서 대학원 연구실은 학교이면서 동시에 작은 직장과도 같습니다. 정해진 업무와 일정이 있고, 함께 일하는 동료가 있으며, 각자가 맡은 역할에 대한 책임과 결과도 요구됩니다. 한편으로는 수업을 듣고 새로운 것을 배우며, 자신의 연구 주제를 찾아가는 학생으로서의 시간도 계속됩니다.
어쩌면 대학원생은 학생과 직장인의 교집합 어딘가에 서 있는 사람이라고 할 수 있습니다. 이러한 위치에는 분명 장점이 있습니다. 사회에 나가기 전 실제 프로젝트를 경험하고, 여러 사람과 협업하며, 일정과 책임을 관리하는 방법을 배울 수 있습니다. 자신의 생각을 다른 사람에게 설명하고 설득하는 방법, 일이 예상대로 되지 않을 때 해결책을 찾는 방법, 때로는 실패한 결과를 다시 만들어 내는 방법도 자연스럽게 익히게 됩니다. 대학원에서의 연구 경험은 논문과 학위를 얻기 위한 과정이기도 하지만, 앞으로 어떤 일을 하더라도 도움이 되는 직업적 태도와 문제 해결 방식을 미리 경험하는 시간이기도 합니다.
그러나 그만큼 어려움도 있습니다. 연구비를 받고 프로젝트를 수행하는 연구원으로서는 성과와 일정에 대한 책임을 느끼게 됩니다. 실험과 개발이 원하는 대로 진행되지 않을 때도 있고, 논문이나 프로젝트 결과가 기대했던 수준에 미치지 못할 때도 있습니다. 여러 업무가 동시에 진행되면 자신이 잘하고 있는지 의문이 들기도 하고, 다른 연구원들의 빠른 성장이나 좋은 성과를 보며 자신도 모르게 비교하게 될 때도 있을 것입니다.
반대로 학생으로서의 대학원 생활 역시 계속됩니다. 수업을 듣고 과제를 수행하고, 새로운 분야를 공부하며 자신의 연구 역량을 키워야 합니다. 아직 배우는 과정이기 때문에 모르는 것이 많고, 처음 해보는 일도 많습니다. 그래서 실수할 수도 있고 시행착오를 겪을 수도 있습니다. 대학원생이라는 위치가 어려운 가장 큰 이유는 어쩌면 바로 여기에 있을지도 모릅니다. 책임져야 하는 연구원이면서 동시에 아직 배워야 하는 학생이라는 것. 때로는 연구원으로서 너무 많은 책임을 느끼고, 또 어떤 순간에는 학생이라는 이유로 자신의 책임을 가볍게 생각할 수도 있습니다. 이 두 역할 사이에서 적절한 균형을 찾는 일은 생각보다 쉽지 않습니다.
지도교수로서 연구원 여러분들에게 이 두 가지 정체성 중 하나를 선택해야 한다고 이야기하고 싶지는 않습니다. 오히려 대학원이라는 시간은 두 가지 역할을 모두 경험할 수 있는 매우 특별한 시기라고 생각합니다.
연구원으로서는 자신에게 맡겨진 일을 성실하게 수행해야 합니다. 함께 연구하는 동료들과의 약속을 지키고, 자신의 역할에 책임을 가지며, 어려운 문제가 생겼을 때 쉽게 포기하지 않고 해결하려는 태도가 필요합니다. 연구는 혼자 하는 일이 아니기 때문에 나의 작은 결정과 행동이 다른 연구원들의 일정과 결과에도 영향을 줄 수 있다는 점을 이해하는 것도 중요합니다.
하지만 동시에 자신이 아직 학생이라는 사실도 잊지 않았으면 합니다. 대학원은 완벽한 사람이 들어오는 곳이 아니라 전문가가 되어가는 과정에 있는 사람들이 모이는 곳입니다. 처음부터 모든 것을 잘할 수는 없습니다. 실험이 실패할 수도 있고, 설계가 잘못될 수도 있으며, 발표에서 충분히 준비하지 못한 부분이 드러날 수도 있습니다. 때로는 판단을 잘못하거나 다른 사람과의 소통에서 실수할 수도 있습니다.
중요한 것은 실수를 하지 않는 것이 아니라, 그 실수에서 무엇을 배우고 다음에는 어떻게 달라지는가라고 생각합니다. 지도교수의 입장에서도 연구원들의 모든 실수를 문제로 바라보지는 않습니다. 오히려 충분히 고민하고 도전한 과정에서 생긴 시행착오는 연구자가 성장하기 위해 필요한 경험이라고 생각합니다. 잘못한 일이 있다면 인정하고, 다시 배우고, 다음에는 조금 더 나은 선택을 하면 됩니다. 학생에게는 다시 시도할 수 있는 시간이 있고, 그것은 대학이라는 공간이 줄 수 있는 중요한 기회이기도 합니다.
그래서 연구원들이 자신에게 지나치게 가혹하지 않았으면 합니다. 연구가 잘되지 않는 어느 하루가 자신의 능력을 결정하지 않습니다. 한 번의 발표나 논문 결과가 연구자로서의 가능성을 모두 보여주는 것도 아닙니다. 때로는 자신보다 앞서가는 것처럼 보이는 사람도 있겠지만 연구의 속도와 성장의 방식은 사람마다 다릅니다. 조금 느리더라도 자신의 방향을 찾고, 어제보다 조금 더 나아지는 것이 결국 가장 중요한 성장이라고 생각합니다. 동시에 학생이라는 위치가 책임을 피할 수 있는 이유가 되어서도 안 됩니다. 배우는 과정에 있다는 것은 실수가 허용된다는 의미이지, 성실하지 않아도 된다는 의미는 아닙니다. 연구실에서 맡은 역할에 최선을 다하고, 함께 일하는 사람을 배려하며, 자신의 부족한 부분을 스스로 채워 나가는 태도는 앞으로 어디에서 일하더라도 중요한 자산이 됩니다.
결국 대학원 생활에서 필요한 것은 학생의 겸손함과 연구자의 책임감을 함께 갖는 것인지도 모르겠습니다. 모르는 것은 솔직하게 배우고, 맡은 일에는 책임을 다하며, 어려운 일이 생기면 혼자 감당하기보다 주변 사람들과 이야기하고 도움을 구할 수 있었으면 합니다. 연구실은 경쟁만 하는 공간이 아니라 서로의 부족한 부분을 채워 주며 함께 성장하는 곳이어야 합니다.
지도교수로서 연구원 여러분들을 바라보다 보면 참 다양한 순간을 만나게 됩니다. 처음 연구실에 들어왔을 때 무엇을 해야 할지 몰라 조심스럽게 질문하던 학생이 어느 순간 자신의 연구를 당당하게 발표하기도 하고, 처음에는 작은 프로토타입 하나를 만드는 데 어려움을 겪던 학생이 후배들에게 방법을 알려주는 모습을 보기도 합니다. 실패한 실험 때문에 힘들어하던 학생이 결국 문제를 해결하고 기뻐하는 모습도 봅니다. 그렇게 한 사람 한 사람이 조금씩 성장해 가는 모습을 가까이에서 지켜보는 것은 지도교수가 누릴 수 있는 큰 기쁨 가운데 하나라고 생각합니다.
연구원들에게는 자신의 성장이 잘 보이지 않을 때가 많습니다. 매일 같은 연구실에서 비슷한 일을 반복하다 보면 자신이 얼마나 달라졌는지 스스로 느끼기 어렵습니다. 하지만 곁에서 지켜보는 사람에게는 그 변화가 꽤 분명하게 보입니다. 조금 더 깊이 생각하게 되고, 조금 더 책임감 있게 행동하게 되고, 자신의 의견을 설명하는 힘이 생기고, 어려운 문제가 생겨도 이전보다 쉽게 포기하지 않게 됩니다. 그렇게 쌓인 작은 변화들이 어느 순간 한 사람을 훌륭한 연구자이자 사회인으로 만들어 갑니다.
연구원 여러분들이 좋은 논문을 쓰고 좋은 성과를 내는 것도 물론 기쁩니다. 하지만 그것보다 더 기쁜 것은 연구실에서 보낸 시간을 통해 좋은 연구자이자 좋은 동료, 그리고 자신의 일을 책임질 줄 아는 사람으로 성장해 가는 모습을 보는 것입니다. 대학원 생활은 분명 쉽지만은 않습니다. 학생이면서 연구원이고, 배우는 사람이면서 결과를 만들어야 하는 사람이기 때문입니다. 때로는 그 애매한 경계가 부담스럽게 느껴질 수도 있습니다.
하지만 다른 관점에서 보면 그 경계는 특별한 기회이기도 합니다. 아직 학생이기 때문에 충분히 배우고 실패할 수 있고, 동시에 연구원이기 때문에 실제 세상의 문제를 경험하며 성장할 수 있습니다. 아마 대학원이라는 시기만큼 배움과 실전이 가까이 붙어 있는 시간도 많지 않을 것입니다. 그래서 이 시간을 너무 조급하게 지나가지 않았으면 합니다. 잘하고 있는 날에는 자신의 성장을 기뻐하고, 잘되지 않는 날에는 다시 배울 수 있다는 사실을 기억했으면 합니다. 책임져야 할 일에는 최선을 다하되, 모든 것을 혼자 감당하려 하지 않았으면 합니다.
그리고 무엇보다 연구원들이 알고 있었으면 합니다. 지도교수는 연구원들의 결과만을 보고 있는 사람이 아닙니다. 그 결과가 나오기까지 고민했던 시간과 실패했던 과정, 다시 시도했던 노력도 함께 보고 있습니다. 아직 부족한 부분이 있더라도 괜찮습니다. 대학원은 바로 그 부족한 부분을 하나씩 채워 나가는 곳이기 때문입니다. 지금 연구실에서 보내고 있는 시간이 언젠가 돌아보았을 때 “내가 연구자이자 사회인으로 성장하기 시작했던 시간”으로 기억되었으면 합니다.
그리고 그 과정에서 서로에게 좋은 동료가 되고, 좋은 영향을 주며, 함께 성장할 수 있기를 바랍니다. 나는 우리 연구원들이 참 좋고, 또 많이 자랑스럽습니다. 지금의 성과 때문만이 아니라, 각자의 자리에서 고민하고 부딪히면서도 조금씩 앞으로 나아가고 있기 때문입니다. 그 과정 자체가 이미 충분히 가치 있는 성장이라고 생각합니다.
26.08.19 박기철
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